BY ANDREW WEGST AND SILVIA SANCHEZ

The night air is heavy with the first signs of the coming summer humidity. Under a full moon in the Sea of Cortez, Sea Shepherd’s vessel, the Farley Mowat, cuts through the water at 7 knots with its lights turned off. Expedition Leader, Daniel Villa, is tracking several small fishing boats, or pangas, as they make their way through the no-take zone. On the foredeck, Roy Sasano stands ready to launch the quadcopter drone equipped with an infrared camera and GPS tracking equipment to investigate and document any potential illegal activity. It’s just another night for the steadfast crew of the Sea Shepherd Conservation Society.

Visitors to Mexico’s beautiful beaches in Northern Baja California never see the raging battle that takes place mostly under the cover of darkness. It is literally a fight for the survival of an entire species: the vaquita marina (little sea cow), the world’s smallest porpoise. Only found in the Northern Sea of Cortez, scientists estimate its numbers at less than 60 individuals. While fishermen do not target the vaquita directly, its numbers are rapidly decreasing due to the hunt for the totoaba fish and its prized swim bladder.

In China, a single totoaba swim bladder can sell for as much as $15,000 on the black market. As a result, many local fishermen are willing to risk capture by Sea Shepherd and the Mexican Navy to catch the prized totoaba. The vaquita is threatened due to its similarity in size (on average 4’6″ long and 95 pounds) and habitat to the totoaba. Caught in underwater gill nets or longlines set for the totoaba fish, the vaquita drowns from a lack of oxygen.

Sea Shepherd and their aging former U.S. Coast Guard cutter, the Farley Mowat, have just completed a four-month mission called Operation Milagro (Miracle) to save the vaquita. They fought a 24/7 battle against gill nets, longlines and the fishermen who deploy them. With a nearly all-volunteer crew of 16, they patrol a vaquita refuge set up by the Mexican government in 2005. Using dragging tools fashioned from the anchors of the illegal nets, they scour the sea day and night pulling up anything they can find, including large gill nets and longlines. WildAid was invited on-board the Farley Mowat to experience and document what Sea Shepherd is doing in the fight to save this unique species.

In a first for Sea Shepard and marking a milestone in international cooperation, Mexican authorities granted the Farley Mowat full operational freedom in these waters, while the Mexican Navy assists in the pursuit of illegal fishermen and the retrieval of fishing gear. This unprecedented cooperation is an important example of how two vastly different organizations can work together towards a common goal.

The dire situation for the vaquita and the totoaba should concern us all.

“Every vaquita counts,” said Omar Vidal, the director of the World Wildlife Fund in Mexico, who has worked on vaquita conservation since the 1980s, to The New York Times, “Not one more can die.”

WildAid is helping to protect the vaquita and totoaba from extinction by educating consumers on the far-reaching effects of their purchase decisions. Our marine program is also working in the Sea of Cortez in Mexico to improve enforcement of protected areas and prevent unsustainable fishing practices. Please join us in reducing the demand for endangered species and protecting marine habitats for generations to come.

Español

Protegiendo a la Vaquita Marina

Bajo la luna llena en el Mar Cortez, la embarcación de Sea Shepherd, Farley Mowat, traversa el agua con sus luces apagadas. El líder de la expedición, Daniel Villa, está monitoreando varias pangas que han entrado a la zona no-take. Mientras tanto, otros miembros de la tripulación están listos para lanzar un dron equipado con cámaras de infrarrojo y GPS para investigar y documentar actividad ilegal.

Esta misión es parte de la pelea para la sobrevivencia de la vaquita marina, la marsopa más pequeña del mundo. Esta solo se encuentra en el norte del Mar Cortez y sus números se estiman a menos de 60 individuales. Los pescadores no suelen cazar a la vaquita directamente, pero sus números siguen bajando en diario debido a la caza del pes totoaba y su vejiga natatoria.

En la China, la vejiga natatoria de los totoaba pueden venderse por hasta $15,000 en el mercado negro. Por eso es que muchos pescadores locales están dispuestos a arriesgar captura por Sea Shepherd y la Armada Mexicana antes que la totoaba misma también desaparezca. La vaquita sufre por su semejanza en tamaño y hábitat a la totoaba. Las vaquitas se quedan atrapadas abajo del agua en las redes o palangres y se ahogan por una falta de oxígeno.

Sea Shepherd y su embarcación, Farley Mowat, acaban de completar una misión de cuatro meses llamada Operación Milagro para salvar a la vaquita de la extinción. Ellos batallaron contra las redes, palangres, y los mismos pescadores. Su tripulación de voluntarios patrullaron el refugio de vaquitas establecidas por el gobierno Mexicano en el 2005. Ellos arrastraron los mares para jalar mallas y palangres. WildAid tuvo el honor de visitar la embarcación, experimentando y documentando lo que están haciendo para salvar a esta única especie.

Las autoridades Mexicanas le dieron libertad operacional a Sea Shepherd en esta agua y la Armada Mexicana ayudo con la captura de pescadores ilegales. Esta cooperación sin precedentes es un ejemplo importante de cómo dos organizaciones tan diferentes pueden trabajar juntos para lograr una meta en común.

La situación terrible de la vaquita y totoaba nos debe conciernar a todos. WildAid ayuda a proteger a la vaquita y totoaba de la extinción con la educación de los consumidores acerca los efectos de sus compras. Nuestro programa marino también está trabajando en el Mar Cortez para mejorar la aplicación de la ley en áreas protegidas y prevenir las prácticas de pesca no sustentable. Por favor únanse con nosotros para reducir la demanda para las especies en peligro de extinción y proteger los hábitats marinos para las próximas generaciones.